Вот и настало время, когда БПЛА вышли в космос. И не просто вышли, а стали альтернативой тяжелым кораблям, выводящим на орбиту спутники. Ставка сделана на вывод на орбиту большого числа небольших сателлитов, упрощение и удешевление всего процесса. Такой подход существенно снижает капиталовложения в процесс запуска спутников, наносит меньше вреда окружающей среде и значительно ускоряет ввод в эксплуатацию орбитальных спутниковых систем. И такая тенденция наблюдается не только у одного И. Маска. Новозеландская компания Dawn Aerospace создала суборбитальный самолет для вывода небольших спутников на орбиту.
Пока место испытательных запусков не разглашается, но в дальнейшем процесс запусков суборбитальных самолетов будет интегрирован в работу обычных аэропортов при этом никак не нарушая их работу и графики полетов обычных авиарейсов. Это избавляет от необходимости строить дорогие космодромы и закрывать воздушное пространство для запусков на орбиту, а также размещать космические самолеты вблизи места старта, что существенно облегчает их техническое обслуживание и позволяет производить по нескольку запусков в день.
Разработка этого проекта с учетом технического регулирования, обеспечения связи, лицензирования и всей инфраструктуры заняла 18 месяцев. Первая серия испытательных полетов пройдет уже в 2021 году.
Такой проект не является единственным. Аналогичная система была разработана алабамским стартапом Aevum. Интервал от посадки подобного аппарата до взлета может составлять от 30 до 80 минут в противовес традиционным ракетоносителям, у которых частота запусков спутников на орбиту составляет 18 месяцев. Разница, как видите, весьма ощутимая.
По прогнозам руководства компании ввод в эксплуатацию такой системы запусков может обеспечить тотальный беспроводной интернет на всей планете. Система также интегрирована в работу обычных аэропортов и может управляется командой из 6 человек.
Суборбитальные БПЛА состоят из двухступенчатой системы с различным видом топлива, развивают скорость в 2, 85 маха (2186 мил/ч или 3519 км/ч) и оснащены электронной начинкой, использующей вэб-приложения, эл. почту и позволяет клиентам заказывать запуски, отслеживать движения и доставку груза. Т.е. система ориентирована на коммерческое обслуживание, что делает космическое околоземное пространство еще доступнее. Компании Stratolaunch и Virgin Orbit также работают над подобными проектами, но с пилотируемыми самолетами.
Как видно использование этих технологий запусков постепенно набирает популярность и в ближайшем будущем приобретет массовый характер.